Los insectos son animales que pertenecen al grupo de los Artrópodos, es decir, con patas articuladas.
Tienen como principal característica, tener el cuerpo dividido en tres partes, Cabeza, Tórax y Abdomen. En la cabeza poseen un par de antenas que son principalmente sus órganos olfativos y táctiles. Muchos insectos tienen un par de ojos compuestos de gran tamaño, y a veces, diversos ojos simples. 
Casi todos los insectos tienen tres pares de patas articuladas en algún momento de sus vidas, unidas al tórax.
En su fase adulta, la mayoría de ellos están dotados de alas, que les permiten volar para desplazarse entre las plantas y las flores sobre las que se alimentan, o bién para facilitar el encuentro con su pareja, defender su territorio, etc... 
Su respiración es traqueal, lo cual les permite una mayor eficiencia en sus desplazamientos, bién terrestres, o bién aéreos.
La reproducción de los insectos se realiza por huevos fértiles, que pone la hembra. Una cosa que pudiera parecer tan lógica, pero que en el mundo de los insectos no lo es tanto, puesto que algunas especies son partenogenéticas, ésto es, que se reproducen mediante huevos no fecundados.
Los individuos que emergen del huevo experimentan una metamorfosis, ésto es, que experimentan diversos cambios físicos y morfológicos antes de presentar el aspecto más común con el que los conocemos, el estado adulto o imaginal.
Ésta metamorfosis puede ser sencilla o compleja.

En la metamorfosis sencilla, el insecto sale del huevo con la misma forma que el adulto. Sólo necesita crecer en tamaño, a base de comer. Puesto que la quitina que forma su cubierta externa tiene una elasticidad muy limitada, el insecto tiene que desprenderse de su piel cuando le sea necesario, y generar otra de mayor capacidad.
En la metamorfosis compleja, el insecto que sale del huevo es totalmente diferente del adulto, de forma que pasa una etapa inicial en forma de larva. Ésta larva pasará por una etapa de crisálida, en la que el insecto experimenta una serie de cambios químicos que le transformarán en el insecto adulto o imago. A ésta última etapa se la conoce como imaginal. A la derecha, podemos ver un ejemplar adulto de Ciervo volante (Lucanus cervus).

.

¿Porqué son importantes los insectos?

La fauna de insectos e invertebrados ocupa uno de los papeles más importantes dentro del conjunto de un ecosistema por la interrelación que existe entre los invertebrados y cada uno de los demás eslabones de la cadena trófica.
En primer lugar, los insectos ejercen su principal labor como polinizadores de las plantas, con lo cual garantizan la reproducción y subsistencia de los productores primarios, las plantas.
Los insectos polinizadores no se pueden considerarse plenamente como un grupo consumidor, puesto que los insectos tienen una fase de nutrición principal durante  el estadio larval. Solamente utilizan el néctar como materia de sustento durante la fase imaginal o adulta.
En segundo lugar, se manifiestan como una importante método de control de la citada producción primaria, pues una gran cantidad de insectos se alimentan de materia vegetal;  hojas, tallos, flores, raices... son devoradas por sus larvas o también por los imagos, de forma que actuan también como consumidores primarios.
En tercer lugar, bién sea por el gran tamaño de sus poblaciones como por su reducida talla, sirven como un estupendo tentempié a gran cantidad de aves, mamíferos, reptiles y anfibios, pasando a formar parte de su dieta habitual o bién complementaria.
En cuarto lugar existen los insectos depredadores, que se alimentan de otros insectos contribuyendo a controlar el tamaño de algunas poblaciones de insectos que podrían llegar a alcanzar el umbral de plaga.
En quinto lugar, encontramos los parásitos.
Dentro de los parásitos, están los parásitos propiamente dichos, que se alimentan de otros animales, ya sean vertebrados (sangre) o incluso otros insectos, de forma que se adhieren al grupo de los depredadores en el control de plagas
Ydespués encontramos a los parasitoides, que ponen sus huevos dentro de las larvas de otros parásitos, con lo cual obtenemos una doble parasitación que riza el rizo de la complejidad en los nichos ecológicos que explota cada especie.
Otras especies de insectos no se alimentan de materia viva, sino de materia muerta, ya sea animal, o vegetal.
Así, enontramos un sexto grupo, el de los Saprófagos: son insectos que se alimentan de materia vegetal, troncos, hojas o raices muertas, que yacen en el suelo y que todavía son aprovechables.
El séptimo grupo, lo forman los necrófagos: Son insectos que se alimentan de otros animales muertos, y son importantísimos por su labor de higiene del campo, liberando nuestros montes de cadáveres y carroñas que no fueron aprovechadas por otros carroñeros vertebrados.
Por último encontramos un octavo grupo, el de los insectos coprófagos, que se alimentan de excrementos. 
Todas éstas labores de limpieza, se combinan con labores de incorporación al suelo, pues la mayoría de insectos detritívoros, xylófagos, necrófagos o bién coprófagos, tienen la costumbre de enterrar parte de su comida en el suelo, de forma que ayudan a integrar la materia orgánica en el suelo, un paso muy importante en la evolución de un suelo, que le proporciona unas propiedades óptimas para el desarrollo  de las plantas.
Así pues, el grupo de los insectos se manifiesta ampliamente representado en todos los nichos ecológicos posibles, comportándose como vedaderos controladores de la evolución de un ecosistema.
En la actualidad se conocen alrededor de 1.750.000 organismos, en su mayoría animales pluricelulares, de los que 1.085.000 son especies artrópodas. De virus a sequoia, de liquen a ballena, tres de cada cinco organismos identificados hasta la fecha son una araña, un cangrejo o un insecto. En concreto, sólo los insectos, representan más de la mitad de todas las formas vivientes conocidas. Las cifras hablan por sí solas: se conocen 150.000 especies de abejas, avispas y hormigas (Hymenoptera), y otras tantas de moscas y mosquitos (Diptera), 130.000 mariposas (Lepidoptera), 32.000 chinches (Hemiptera) o más de 5.000 cucarachas (Dictyoptera), 20.000 saltamontes (Orthoptera) o, batiendo todos los récords, más de 320.000 escarabajos (Coleoptera).

.

¿Qué especies destacan por su belleza o su rareza?

Especializados en los desiertos:

Como les decía anteriormente, los Tenebriónidos son insectos que por lo común, prefieren los lugares cálidos. Tal es así que algunos de ellos se han convertido en especialistas del calor y la sequía, de forma que los encontramos exclusivamente en los desiertos y lugares áridos del planeta. 
Su supervivencia ha venido dada por su comportamiento preferentemente noctámbulo, y por sus adaptaciones físicas a la escasez de agua. 
Algunos de ellos, han perdido su capacidad de volar y sus élitros se han fusionado formando un grueso caparazón totalmente hermético, y sus esternitos abdominales están soldados con una quitina más gruesa de lo habitual, de forma que no deja escapar una sola gota de agua por transpiración. Los puntos débiles, como son las articulaciones de las extremidades y del cuello y tórax están especialmente cuidadas, de forma que casi los únicos orificios por donde pueden perder agua son la boca y el aparato excretor, incluyendo sus aparatos genitales. 
En la Península Ibérica existen numerosas áreas donde las condiciones climáticas y pluviométricas coinciden con las de muchos desiertos del mundo. 
Aunque muchas veces se ha comentado que estos espacios son lugares degradados y que antaño poseían otras comunidades vegetales, la experiencia nos dice que los desiertos ibéricos son ecosistemas maduros, con una fauna específica y especialmente adaptada a las condiciones extremas, alcanzando un máximo en el valle del Ebro donde se añade a las condiciones de calor y sequía, el  extremo frío del invierno. 
Entre los animales que encontramos en las estepas áridas del valle del Ebro, encontramos por supuesto, una rica fauna de tenebriónidos, con endemismos y taxones dignos de ser conservados.
Por ésta razón he estado pensando que a través de ésta delicada superadaptación de nuestros escarabajos pudiera considerarse que, por poseerla, los tenebriónidos pueden actuar como indicadores de la calidad ambiental, y ayudar así a evaluar si el estado de degradación de las estepas áridas del Ebro son o no tal como se dice. 
Sería bueno constatar también las diferencias existentes entre las diferentes áreas subdesérticas del Valle del Ebro (Monegros, la Lomaza de Belchite, las Bardenas Reales, o bien las estepas Leridanas) y el resto de las áreas litorales levantinas y circunmediterráneas o Euroafricanas, ya que podría ayudar a comprender el grado de degradación que han sufrido éstas zonas, así como su aislamiento, el cual puede haber repercutido en un cierto grado de especiación o evolución de especies,  aparición de endemismos, etc... 
Es un trabajo duro, y laborioso, frecuentemente enfrentado con intereses políticos, agrícolas, o industriales... pero creo que vale la pena. 
Por ello estaré encantado en intercambiar y contrastar conocimientos sobre estos insectos, con otros científicos que los hayan estudiado.

.

¿QUÉ MATERIAL NECESITO PARA ESTUDIARLOS?

Si todavía te estás iniciando en el estudio de los insectos, te va a resultar muy útil una guía de insectos como la "Guía de Insectos de Europa" Michael Chinery. 1988 de la Editorial Omega. Barcelona.
Es conveniente que en las guías de insectos haya algunas explicaciones de su biología y comportamiento. Así te va a costar menos tiempo convertirte en un buen observador.Si te quieres introducir más en su estudio y realizar algún estudio taxonómico, necesitarás:
1. - Un cuaderno de notas y bolígrafo.
Es muy importante  tomar correctamente las notas de un insecto que hayas encontrado. Sobre todo, la fecha (día/mes en números romanos/año), la localidad de captura, y tu nombre personal.
Éstos datos, que en un principio parecen poco importantes, són imprescindibles para cualquier estudio serio, y són al mismo tiempo los datos que más fácilmente se olvidan.
2. - Red Entomológica (Cazamariposas).
Es el instrumento más tradicional de un entomólogo. 
Sirve para atrapar los insectos en vuelo y así poderlos observar de cerca sin que se nos "escapen" de la vista, lo cual facilita la tarea de comparar el insecto encontrado con el que aparece en la guía. Su construcción debe ser ligera, y la tela debe ser muy fina para que no estropee las alas ni las patas de los insectos. También existen otros métodos de captura que están especificados en el proyecto, sección Material y métodos.
3. - Frasco de anestesiar.  
El frasco de anestesiar es un frasco de cristal o también de plástico (resistente al acetato) con cierre hermético, en el cual se introduce un pañuelo de papel. Éste papel se moja con Acetato de Etilo. Éste producto sirve para anestesiar los insectos antes de su preparación, de modo que mueren sin quedarse rígidos. Ésto permite exminarlos con más facilidad y comodidad.
4. - Frascos donde guardar los insectos:
Los insectos que no conozcas, puedes llevarlos a casa en potecitos de plástico. Van muy bién los de películas fotográficas, pero para las mariposas, vas a necesitar frascos más grandes, o bién sobres adecuados, destinados a ésta función.
5.- Tabla de preparación.
Consiste en una tabla de corcho, donde podrás preparar los insectos que hayas recogido.
6. - Extendedores de alas para mariposas.
Un instrumento muy útil y destinado a ésta función.  
7. - Instrumentos de microdisección.
Para preparar los insectos, te resultará muy útil disponer de unos pocos utensilios que te facilitarán el trabajo.
Alfileres entomológicos: Son unos alfileres que están destinados a ésta función. Yo recomiendo los inoxidables, porque duran mucho más tiempo, y vale la pena.  Uso los de fabricación checa por ser de suficiente calidad, pero más baratos.
Pinzas: Va muy bién disponer de diversos modelos: unas finitas y delgadas para coger las patitas de algun  escarabajo roto. Otas más gruesas para coger los alfileres entomológicos y unas de planas y muy suaves, parecidas a las de filatelia, para coger las alas de las mariposas sin romperlas.
Papel de pergamina: Se usa para ponerlo sobre las alas de las mariposas cuando están en el extendedor. Las alas quedan mucho mejor y en éste papel no se pegan las escamas de las mariposas.
Otros: Existen más instrumentos que son útiles para preparar los insectos, pero la lista es interminable.
Si deseas más información, puedes consultarme personalmente en mi correo electrónico.
8. - Lupa binocular.  
Existen de muchas marcas diferentes, como para elegir. 
Un aspecto muy importante es su calidad y comodidad de uso. La imagen que se ve por el ocular, debe ser luminosa y nítida. La luz transmitida (la inferior) es muy importante para la observación de las genitalias, que frecuentemente necesitan éste recurso.
El iluminador de fibra óptica es muy útil cuando se trabaja a gran aumento, porque produce más luz sin calentar la muestra. Los objetivos zoom son más cómodos que los intercambiables, y los trioculares permiten acoplar una cámara fotográfica o de vídeo para reproducir lo que ves, pero éstos accesorios también influyen enormemente en el precio final del artilugio. 
Entre las lupas disponibles en el mercado, Kyowa ofrece un material de gran calidad, con unos precios aceptables. Podéis visitar la sección de enlaces, para ver algunos comercios que venden material óptico para laboratorio. Nikon, Leica, Zeiss, Kyowa, etc..

Para comprar material entomológico y libros referentes a insectos, 
puedes visitar el sitio web de Entomopraxis.
...

.
El cuaderno de campo, y la Base de datos:

Una vez preparado el insecto, deberá prepararse una etiqueta para cada ejemplar, basándose en los datos tomados en el campo, y siguiendo el siguiente modelo.
Existe la posibilidad de crear un informe en la base de datos, de modo que el mismo programa, a través de la impresora, puede editar las etiquetas en el modo deseado.

..

Instrucciones para enviar el material.

1. - El material debe estar muerto..  y no necesariamente seco, es decir, que si está algo húmedo con el conservante puede tener más probabilidades de llegar en buen estado a su destino. 
Normalmente yo lo pongo en sobres de celofán (lepidopteros) , o bién en bolsitas de plástico de autocierre (coleopteros).
También van bién los viales de laboratorio, con un trozito de papel higiénico que evite el movimiento vaivén del insecto por el interior del frasco.
2. - Se coloca el sobre, frasco, vial, bolsita, dentro de una caja de cartón (lo más pequeña posible) que tenga un buen almohadillado en su interior. Una fibra que va muy bién para acolchar, es la fibra sintética para cojines, parecida al algodón.
3. - Ésta caja de cartón, se pone dentro de otra caja más grande (también con fibras que actuen de amortiguador), que será el "parachoques" de nuestro tesoro.
4. - Etiquetaje: La caja externa deberá ir forrada con papel de paquetería, y correctamente etiquetado con el remitente y el destinatario, así como una etiqueta indicando la fragilidad del envío
Si el paquete se envía al extrangero, es conveniente escribir el siguiente mensaje bilingüe:
"Contenido: Insectos muertos y secos sin valor comercial para estudios científicos"
"Contents: Dried insects for scientific studies. No comercial value".
5. - Envío: Se efectuará por correo certificado SIEMPRE, excepto en aquellos casos en que el material sea lo suficientemente común como para despreciar las posibilidades de pérdida o rotura durante el camino. 
(Una vez envié una araña por correo certificado. Tardó dos dias en recorrer 200 Km. El sr. que me la devolvió, lo hizo por correo ordinario (más barato)   ...y tardó dos meses en llegar. 
No es difícil sacar conclusiones...)
6. - Una vez hecho ésto, cerrar los ojos, cruzar los dedos, rezar una oración y entregarlo en la taquilla de correos.
Hasta la fecha he tenido pocos problemas, casi todos relacionados con el incorrecto trato del paquete por los transportistas, o bién por el incorrecto envalaje que puso la persona que me devolvió el paquete. Cosas que pasan...

Conservación y almacenamiento de las muestras:

Los insectos, una vez preparados y etiquetados, deben conservarse adecuadamente para que no pierdan sus cualidades con el paso del tiempo.
Cualquier insecto, tras su preparación, puede verse afectado por múltiples agentes que alteren su aspecto inicial: Exposición a la luz, roces con el dedo durante su manipulación, golpes en la mesa, corrientes de aire, son agentes que los van diezmando, de forma que pierden color, pueden romperse y, en definitiva, que un año después el insecto puede ser muy diferente de cuando se preparó. 
Así mismo, existen insectos "parásitos" cuya comida predilecta es la materia orgánica muerta o en descomposición, con lo cual nuestra colección entra de lleno en su dieta.
Los más conocidos són los Psocópteros y los Anthrenus o escarabajos de las alfombras, cuyas larvas darán buena cuenta de nuestra colección si llegan a entrar en las cajas.
Por ello hay que guardar nuestros especímenes aislados de posibles "visitantes", de modo que serán necesarias unas mínimas condiciones de conservación para que los especímenes se conserven muchos años.
Los insectos, pinchados en alfilres, se suelen conservar en cajas de madera de dimensiones variables. Las medidas más habituales són 40 x 27 cm de base y entre 5 y 7 cm de altura, dependiendo del tamaño de los insectos que se vayan a guardar en ellas. En el fondo se pone una capa de emalene (poliuretano expandido) de las mismas medidas que el interior de la caja y de 1.5 cm de espesor, en el que se puedan clavar los alfileres con facilidad.
También se debe poner una cápsula de insecticida para evitar los parásitos. Las hay de muchos tipos, aunque las más difundidas han sido las cápsulas sauvinet, de cristal, en cuyo interior se pone un algodón impregnado de conservante.
La tapadera suele ser de cristal, no por otro motivo que el de poder ver el contenido sin respirar los vapores del conservante.
Por tanto, para conservar los insectos a salvo de la luz las cajas deberán ser guardadas en un armario cuanto más hermético y oscuro posible, en cuyo interior se instalarán unas guías de plástico o aluminio que permitan introducir las cajas como si fuesen cajones sin que se toquen unas a otras, pudiendo extraerlas independientemente mediante algún modelo de tirafondo.
Podemos ver una muestra de otros métodos de conservación en el siguiente enlace:    http://www.mrn.gouv.qc.ca

.

Curiosidades de los Insectos: