En el gráfico del capítulo anterior podemos ver que hay dos fechas del año en las que el sol sale exactamente por el este y se pone exactamente por el oeste. En estas fechas el horizonte divide al círculo del movimiento del sol en dos mitades iguales, y por eso es fácil imaginarse que el día dura igual de largo que la noche. Estas fechas se llaman equinoccios, y la línea que recorre el sol en el cielo en estas fechas se llama "línea equinoccial" o "ecuador del cielo".
El día del equinoccio, la sombra de cualquier punto, sobre un suelo horizontal, recorre una línea recta que va de oeste a este.
El resto del año, el día es más largo que la noche, o la noche es más larga que el día. La sombra recorre una curva, que será una hipérbola con asíntotas en los puntos opuestos a la salida y puesta del sol (excepto en las zonas polares, donde es una elipse cuando el sol no se pone y una parábola el día que el sol roza el horizonte).
A la época del año en que los días son más largos se la llamaba antiguamente "solsticio de verano", y a la época en que son más cortos "solsticio de invierno". Esa palabreja de "solsticio" significa "sol parado", y se llama así porque, durante un par de semanas, el sol parece que esté recorriendo el mismo camino en el cielo, sin moverse cada día un poquito hacia el norte ni hacia el sur como hace el resto del año.
En el ecuador de la tierra (latitud cero), el círculo que recorre el sol siempre es perpendicular al horizonte y siempre está partido en dos mitades iguales, de modo que todos los días duran lo mismo que las noches.