Hacer un reloj mecánico que marque bien las horas es una cosa complicadísima porque los relojes de péndulo y de volante tienen la curiosa manía de ir más lentos cuando hace más calor. También afectan a su velocidad mil otros factores, como la presión atmosférica y la humedad del aire.
En el siglo XVIII se empezaron a vender relojes de bolsillo buenos, aunque eran un artículo de lujo. Costaban lo que ahora costaría un coche. Naturalmente, si creías que te habían tomado el pelo ibas a quejarte al relojero. Es de suponer que más de una vez tendría lugar la siguiente conversación:
—Dijiste que este reloj no fallaba más de un minuto al día, pero estos días lo he estado comprobando con mi reloj de sol, y en cinco días ha adelantando diez minutos.Esta respuesta, en aquella época, parecía una tomadura de pelo, porque de toda la vida se habían usado los relojes de sol para poner en hora los demás relojes. Lo normal era que la gente se indignase, y a muchos relojeros la gente les cantó coplillas como ésta:—No, el reloj va bien; lo que pasa es que en esta época del año el sol atrasa medio minuto por día y los relojes buenos como éste parece que adelanten.
This is the cottage of Peter cunning old foxEl caso es que el relojero tenía razón, el sol a veces tarda un poco más de un día y a veces un poco menos en dar una vuelta a la tierra. Pero, en aquellos tiempos, para entender por qué es así había que saber mucha astronomía. Ahora, en cambio, como los relojes exactos son baratos, cualquiera que tenga un poco de paciencia puede comprobar que el sol miente. Esto era imposible comprobarlo cuando el mejor reloj del pueblo a lo mejor atrasaba cinco minutos un día, y todos los relojes, buenos o malos, había que ponerlos en hora con un reloj de sol.
who kept the sun right by time of his clocks"Esta es la casa de Pedro el listillo
que con sus relojes pone el sol en hora"
Para comprobar experimentalmente que no todos los días son igual de largos necesitaremos un reloj de cuarzo, un agujerito en una pared y una raya en el suelo, situada exactamente al norte o al sur del agujero. Es mejor que haya bastante distancia entre el agujero y el suelo, digamos cuatro metros, y si son cuarenta mejor. El sol que entra por el agujero proyecta en el suelo una manchita redonda. En el momento que el centro de la manchita pasa por la raya, miramos el reloj y apuntamos la hora que marca. Cuando hacemos esto durante varios días seguidos, lo más normal es que encontremos que el sol no pasa por la raya todos los días a la misma hora. A lo mejor podrían salir cifras como éstas:
| fecha | el sol pasa por el meridiano a las... |
|---|---|
| 31 diciembre 2003 | 15:02:50 |
| 1 enero | 15:03:18 |
| 2 enero | 15:03:46 |
| 3 enero | 15:04:14 |
| 4 enero | 15:04:42 |
Alguien que tuviese una fe absoluta en que el sol tarda siempre 24 horas exactas en dar una vuelta diría que este reloj adelanta 28 segundos cada día.
Y alguien que tuviese una fe absoluta en que el reloj es bueno y ni atrasa ni adelanta diría que el sol tarda 24 horas y 28 segundos en dar una vuelta a la tierra.
Si seguimos las observaciones durante un año, veremos que, según el reloj, la duración del día cambia a lo largo del año:
| fecha | duración del día | hora del paso del sol |
|---|---|---|
| 1 enero 2004 | 24h + 28s | 12:03:18 |
| 1 febrero | 24 h + 9s | 12:13:32 |
| 1 marzo | 24h - 12s | 12:12:16 |
| 1 abril | 24h - 18s | 12:03:44 |
| 1 mayo | 24h -7s | 11:57:03 |
| 1 junio | 24h +9s | 11:57:53 |
| 1 julio | 24h +11s | 12:03:54 |
| 1 agosto | 24h -4s | 12:06:17 |
| 1 septiembre | 24h -18s | 11:59:54 |
| 1 octubre | 24h -19s | 11:49:34 |
| 1 noviembre | 24h -2s | 11:43:33 |
| 1 diciembre | 24h +22s | 11:49:12 |
| 1 enero 2005 | 24h + 28s | 12:03:40 |
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