Como se explica en el capítulo anterior, los romanos dividían el tiempo transcurrido entre la salida y la puesta en doce partes iguales. Para medir este tiempo con un reloj de sol, es necesario dividir en doce partes el camino que recorre el sol por el cielo entre la salida y la puesta.
En el siguiente gráfico podemos ver el camino que recorre el sol en el cielo en diferentes épocas del año, y visto desde diferentes puntos de la tierra.
Las letras N S E O señalan los puntos cardinales. La letra que está al fondo se puede arrastrar con el ratón.
Pinchando la casilla "ver horas" veremos los puntos del cielo en los que está el sol al ACABAR las horas romanas. Por ejemplo, la segunda hora romana dura mientras el sol recorre el arco comprendido entre el punto 1 y el punto 2.
El mando de la izquierda sirve para ver el recorrido del sol en los diferentes meses del año.
El mando de la derecha permite ver el recorrido del sol según se ve desde otros puntos que no sean Roma. Mueve el mando hasta que en la esquina inferior derecha se vea la latitud del lugar que te interesa. La latitud de Río de Janeiro es de 23 S.
En el centro del dibujo podemos ver un palo vertical que representa un gnomon, digo, un palo clavado en el suelo. Pinchando el recuadro "ver sombras" se puede ver la sombra del palo a diferentes horas del día.
En el caso particular de que (A) la superficie del reloj sea plana y (B) la latitud esté entre 50 grados norte y 50 grados sur, las líneas son casi rectas, así que suele ser suficiente marcar la sombra del punto 3 cuando el sol está más al norte, y cuando el sol está más al sur, y unir estos dos puntos con una línea recta. Esto no es del todo exacto, pero más o menos.
En los relojes de sol de este tipo, la hora la marca la sombra de la punta del gnomon. No es posible hacer que la sombra caiga exactamente a lo largo de las líneas, como se hace en los relojes de sol modernos de horas iguales, porque las once líneas no convergen exactamente en un mismo punto.
Como las once líneas convergen más o menos cerca de un mismo punto, sí que es posible usar, en lugar de gnomon, una varilla que vaya desde el punto donde debería estar el vértice del gnomon a la zona de convergencia de las líneas. Así la sombra de la varilla caerá más o menos a lo largo de las líneas. Esta varilla no será paralela al eje de rotación de la tierra como ocurre en los relojes modernos, excepto en el caso de que el reloj esté situado en el ecuador.