Lo de poner en hora los relojes maestros con el sol duró hasta que se descubrieron relojes más exactos que la rotación de la tierra, cosa que ocurrió durante el siglo XX.
A principios del siglo XX, los relojes de cuarzo ya eran lo bastante exactos como para detectar que la tierra gira más deprisa en cierta estación del año. Un estudio detallado de los eclipses antiguos y los movimientos de los planetas permitió averiguar que, o bien la tierra gira cada vez más despacio, o bien los planetas y la luna se mueven cada vez más deprisa.
Este efecto es muy pequeño (hace sesenta mil años el día era un segundo más largo que ahora) y muy difícil de medir, así que se siguió utilizando el tiempo medio basado en el movimiento aparente del sol como "reloj maestro" hasta mediado el siglo XX.
Actualmente se usa como escala de tiempo básica para usos científicos el "tiempo atómico" o "TAI" que es, básicamente, un promedio de lo que marcan unos "relojes patrón" que se cree que marcan el tiempo de manera más fiable que la rotación de la tierra.
Los relojes se ponen en hora según el "TUC" o "tiempo universal coordinado", que es casi lo mismo que el TAI, sólo que de vez en cuando se le añade un segundo extra ("segundo bisiesto") de manera que no se aleje del tiempo medio de Greenwich más de 0.9 segundos.